Os hidrocarbonetos se dividem em quatro grandes famílias, cada uma com características estruturais e propriedades químicas distintas. Os alcanos possuem apenas ligações simples entre carbonos e são chamados de saturados — exemplos incluem o metano (CH₄), principal componente do gás natural, e o propano (C₃H₈), usado em botijões de gás. Os alcenos apresentam ao menos uma ligação dupla, como o eteno (C₂H₄), gás utilizado no amadurecimento de frutas. Os alcinos possuem ligação tripla, sendo o etino (C₂H₂), conhecido como acetileno, o exemplo mais comum, utilizado em maçaricos de solda. Por fim, os aromáticos contêm o anel benzênico, estrutura estável e ressonante presente no benzeno (C₆H₆) e em compostos como o tolueno e o naftaleno.